向各宫传来消息：太后要回宫了。
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次日一早，绵绵秋雨终于停歇，天将放晴，万里无云，皇帝率众嫔妃皇子们亲自出到午门外，迎接太后车架回宫。
太后自当年离宫清修，四地云游，至今已有三年矣，古稀老人，满头华发，虽穿着朴素的素衫，手上捻着一串佛珠，却不难自那凌厉的眉眼看出往日狠辣手段。
常念对这位皇祖母无甚感情。
一则，太后重男轻女，偏她又病弱，被视为不详，自出生便很不得待见，祖孙情薄，久而久之，她也看淡了。
二则，太后是徐姓，与皇后是同族，荣辱兴衰自然是一体，她便更没有必要费心思去谋求太后另眼相待了。
太后此番回宫十分低调，许是人老了，也不爱张扬那些个排场。
不过皇帝还是坚持当夜于万寿殿设个家宴为太后接风洗尘。
这样阖家团聚的场合，常念身子无碍，自然要出席，左不过不得太后欢喜，太后与后辈们问话叙旧也轮不到她，反而落个清净，她只管在万寿殿坐上一二时辰便可。
及至晚宴，也诚然如她所料。
太后与皇帝皇后坐于上首席位，眉慈目善地逐个问过孙辈们功课诗书。
这皇宫阳盛阴衰，除却早年出嫁了的朝露、朝和，如今只有朝阳及朝华两位公主，其余六七个皆是皇子，已成年的便是端王常韬、豫王常远，其中年纪最小的，也才五岁。
几个小皇子赴宴前都被各自母妃仔细教了话，此刻围着太后你一句我一句的，虽吵吵嚷嚷，然童言无忌，太后久在宫外，如今回来，瞧见子孙个孝顺可爱，颇有几分含孙弄怡的乐趣，面上笑容不断。
宴席其乐融融。
常念这处却显得冷清许多。
朝华不知何时走到她身边，附耳说：“朝阳妹妹，我都好久没和你一起玩啦！”
立侍身后的春笙立时端来一张椅子，朝华坐下，又从兜里掏了一把橘子糖出来。
她不论去哪，总要揣着一兜子糖。
常念不禁失笑，只拿了一颗糖放到嘴里，朝华脸上的笑便更深了些，她也拿了一颗吃，边咬着糖边问：“我上回给你的糖吃完了么？”
“尚未。”常念答，“阿姐给的，朝阳舍不得吃。”
她柔软的声音实在有如橘子糖一般，沁甜沁甜的。
可朝华望着她冷白以至显得有些清冷绝尘的脸庞，忽然垂头丧气道：“只有天仙一样的朝阳妹妹才会这样说，她们都不要我的糖，还说我是傻子……”
“他们乱说。”常念拉了拉她的手，神色认真：“只有傻子才会说别人是傻子，阿姐不要听他们的，橘子糖留着自己吃不好吗？才不要分给她们！”
闻言，朝华又瞬间转悲伤为欢笑。
这皇宫鱼龙混杂，私下的流言蜚语什么都有，朝华是痴傻如稚儿，却不是聋子瞎子，她也能看到那些人背地的异样眼光和指点，就连同辈的娇娇表姐也很嫌弃她，可孩子也有自尊心，这样的事情，她不会去和皇后说，却唯独喜欢和常念亲近。
常念无疑是生的绝美，却美的不十人间烟火，以至给人一种距离感，偶然一眼惊鸿，遥似天上月，不可摘，不可及，仿佛多看两眼都是亵.渎。可就是这样清冷宁静的一个人，愿意耐心去听朝华的童言稚语，愿意温声软语地开解朝华的苦闷。
所以朝华独爱她的朝阳妹妹，有时候皇后存心找琼安殿的茬，她也要护着不可。
上首，太后的视线有意无意地掠过正在叙话的姐妹二人身上，随后，给身边的老嬷嬷递了个眼神。
老嬷嬷心神领会，走下来到常念身边，不苟言笑地传话道：“太后请二位殿下过去。”
二位？
常念微顿。
朝华没心没肺地拉着她的手便起身：“走走走！”
常念来不及深想，只好跟着朝华一道前去。到了太后跟前，二人屈膝行了个福礼，有些拘谨。
太后先示意几个小皇子下去，才道：“都抬起头来，让哀家瞧瞧。”
依言，常念抬起头，平静温润的眼神对上太后那道锐利精明的视线，她弯唇露出一个笑，朝华也跟着她笑。
太后嘴角微动，先问她道：“朝阳的身子如今可大安了？”
常念：“多谢皇祖母挂念，朝阳身子无碍了。”
“哀家瞧你气色也好了不少。”太后捻着佛珠，静了半响，才缓缓开口：“说起来，如今你也有十五了吧？是时候议亲了。”
听这话，常念不禁皱了皱眉，心中忽有一种不详的预感。
果真，太后接着便道：“哀家记得你与永毅侯舒世子是自幼的青梅竹马，情谊匪浅，那孩子倒也争气，如今官至三品了吧？年轻人前途不可限量，是个值得托付的，加之为人儒雅和气，必能照顾好你，不若今日哀家做个媒人，给你二人定下——”
常念张了张口：“皇祖母……”
此时原本正在同徐皇后说话的皇帝也忽然出声道：“母后这是乱点鸳鸯谱了！”
太后话未说完就被打断，眉心拧起隐有不悦，只不过面上不显，顺着话问：“皇帝何出此言？”
皇帝捋着一把胡须，颇为得意地笑了笑，才道：“母后才回宫，许多事不知，朕已定下朝阳同西北宁远侯的婚事，只待中秋佳节昭告天下，普天同庆，哪里还有舒世子的事？”
此话一出，宴席上下，都蓦的静了一瞬。
徐皇后放在膝上的手攥紧，脸色沉得能滴水。
到底还是太后沉得住气，惊讶道：“西北？朝阳这身子能去？”
“朕的朝阳是得神明庇佑之人，身子安康，如何不能去？”皇帝说的理所当然，“母后不必多虑，此事朕已思量周全。”
这话里一个“不必”，另加一个“已”，态度是显而易见的强硬。
猝不及防的，太后被这话噎得无言以对。
她身居高位不假，可却忘了，皇帝也是当了三十多年的皇帝，皇权浩荡，任谁也不可轻易冒犯。
这时，虞妃也适时地道：“西北宁远侯人品正直，贵在有责任担当，皇上深思熟虑已久，皇后娘娘也是看在眼底的。”
计划骤然落空又被拉出来当板子的徐皇后：“……”
气得脸色发青。
席间又有与虞妃交好的婉嫔道：“妾听闻，身子弱者是邪物缠身，阴气过重，以至病痛不断，若有命格硬者，阳刚之气护体，可不药而愈，自宁远侯回京这些日子，殿下身子爽利了不少，岂非正应了此理？”